Los antiguos monumentos de Grecia y Roma demuestran que las primeras bolsas para guardar objetos se originaron en esos pueblos. No sólo los hombres y las mujeres de la Edad Media llevaban bolsas colgadas del cuello o del hombro, también las divinidades como Mercurio, el dios del comercio, eran representadas con una bolsa de mano.
Las carteras modernas derivan de las escarcelas medievales, una bolsas con líneas redondeadas por abajo y por arriba, que en su versión más primitiva sirvieron para que los mensajeros y peregrinos llevaran documentos. Su cierre estaba pensado para no tentar a los ladrones: consistía en un afilado puñal o un cuchillo atravesado.
Cuando los hombres y mujeres las incorporaron en sus adornos de uso cotidiano, las colgaron de sus ropas con un complicado sistema de cordones y un cinturón . Otras variedades fueron fueron las bolsas de matrimonio: unas bolsitas llamadas parisienses y venecianas - de acuerdo a su lugar de origen- y que los hombres regalaban, llenas de monedas de oro a sus futuras esposas.
La religión también hizo su aporte a la historia de este accesorio cuando las limosneras, destinadas a guardar monedas para donaciones, se apartaron de sus fines caritativos y empezaron a incluir todo lo que se volvía incómodo de llevar en la mano. En su interior tenían una segunda bolsa, de cuero, para darle más resistencia y los cierres estaban cincelados en hierro, oro y plata, reproduciendo capillas góticas.
La Revolución Francesa resucitó líneas clásicas. Así como las mujeres usaron túnicas y sandalias, también pusieron de moda el retículo de los romanos, una bolsa alargada, generalmente de seda de colores, que se cerraba con cordones, y colgaba del brazo. De terciopelo de Damasco, y con cadenitas que reemplazaron a los cordones, eran exclusivas de la noche para llevar los gemelos al teatro. Las convenciones sociales impusieron que los monederos fueran exclusivos de las mujeres casadas, mientras que las solteras se tenían que limitar a usar tarjeteros.
Las carteras, si bien surgieron como una alternativa a los bolsillos, se convirtieron en un producto de consumo masivo con diseños que compiten mano a mano con la ropa. Desde la Revolución Francesa, las colecciones de cuero de cocodrilo, las más variadas formas, los más diversos materiales utilizados, de acuerdo a la época, hasta el famoso modelo de Cocó Chanel con costuras matelasé y cadenas difundidos y copiados hasta el hartazgo, y las creaciones actuales inspiradas en las computadoras portátiles .
En la cartera es bien sabido, cabe prácticamente cualquier cosa que uno quiera guardar en ellas.
