Una cámara digital es un dispositivo electrónico usado para capturar y almacenar fotografías electrónicamente en un formato digital, en vez de utilizar películas fotográficas como las cámaras convencionales, o imágenes grabadas en un formato análogo a la cinta magnética como muchas cámaras de video.

Las cámaras digitales compactas modernas generalmente son multifuncionales y contienen algunos dispositivos capaces de grabar sonidos y/o videos además de las fotografías. Actualmente se venden más cámaras fotográficas digitales que películas de 35 mm.

 Cámaras fotográficas digitales con previsualización :

Las cámaras fotográficas digitales con previsualización (LPD por las siglas en inglés de live-preview cameras) son las cámaras fotográficas que utilizan imágenes digitales generadas en forma convencional en una pantalla de cristal líquido como medio principal para encuadrar y previsualizar la imagen antes de tomar la fotografía.

La cantidad de píxeles (medida en millones) suele ser un indicativo de la calidad de imagen. Las cámaras actuales tienen un sistema de transferencia de datos que permite conectarlas a un ordenador y visualizar directamente la imagen como si fueran un disco USB así la cámara aparece como una unidad de disco o también utlizando el PTP (Picture Transfer Protocol) y sus derivados; adicionalmente otros modelos son compatibles con FireWire. Todas utilizan un dispositivo CCD o un sensor de imagen CMOS para medir la intensidad de luz a lo largo de un plano focal. Los sensores de imagen CMOS tienen algunas ventajas respecto de los CCD ya que utilizan menos energía y detectan diferentes clases de luz por su material.

Muchas cámaras LPD modernas tienen una función de grabación de video y un número cada vez mayor de cámaras de video pueden tomar fotografías. Algunas cámaras LPD pueden tomar fotografías mucho mejores que las de una cámara de vídeo promedio, las cámaras LPD promedio tienen una calidad de video mucho más baja que las de las cámaras de vídeo de baja línea.

Cámaras digitales compactas :

Las digicams (cámaras fotográficas digitales estándar) abarcan la mayoría de las cámaras fotográficas digitales. Se caracterizan por ser bastante sencillas de operar, además de brindar funciones automáticas para el enfoque (autofoco) y el manejo de la iluminación. Debido a su reducido tamaño cuentan con distancias focales muy cortas con lo que se produce una muy amplia profundidad de campo, de modo que los objetos en diferentes distancias pueden ser enfocados al mismo tiempo. A veces esta cualidad puede provocar un efecto no deseado en la fotografía.

Resolución de imagen:

La resolución de una cámara fotográfica digital es limitada a menudo por el sensor de la cámara fotográfica (generalmente un dispositivo acoplado de carga eléctrica o viruta del CCD) que responde a las señales de luz, substituyendo el trabajo de la película en fotografía tradicional. El sensor se compone de millones de ?cubos? que se cargan en respuesta a luz. Generalmente, estos cubos responden solamente a una gama estrecha de longitudes de onda ligeras, debido a un filtro del color sobre cada uno. Cada uno de estos cubos se llama un pixel, y se utiliza un algoritmo de mosaicismo e interpolación para unir la imagen de cada gama de longitud de onda por pixel en una imagen del RGB donde están las tres imágenes por pixel para representar un color completo.

Los dispositivos CCD transportan la carga a través del chip hasta un conversor analógico-digital. Éste convierte el valor de cada uno de los píxeles en un valor digital midiendo la carga que le llega. Dependiendo del número de bits del conversor obtendremos una imagen con mayor o menor gama de color. Por ejemplo, si se utilizase un sólo bit tendríamos valores de 0 y 1, y sólo podríamos representar presencia o ausencia de luz, lo que supondría una imagen en blanco y negro puro.

Por otro lado, los aparatos CMOS contienen varios transistores en cada píxel. El proceso de conversión digital se produce en la propia estructura del sensor, por lo que no se necesita un conversor añadido. Su proceso de fabricación es más sencillo, y hace que las cámaras que utilizan esta tecnología resulten más baratas.

La cualidad comparada más frecuentemente en las cámaras fotográficas es la cuenta de pixeles. Debido a los tamaños cada vez mayores de sensores, la cuenta del pixeles alcanza los millones, y con el prefijo del SI de mega- (que signifique 1 millón) las cuentas del pixel se dan en megapixels. Por ejemplo, una cámara fotográfica de 8.0 megapixel tiene 8.0 millones de pixeles.

La cuenta de pixeles comúnmente es lo unico que se muestra para indicar la resolución de una cámara fotográfica, pero esto es una idea falsa. Hay varios factores que afectan la resolución de un sensor. Algunos de estos factores incluyen tamaño del sensor, calidad de la lente, y la organización de los pixeles (por ejemplo, una cámara fotográfica monocromática sin un mosaico del filtro de Bayer tiene una resolución más alta que una cámara fotográfica de color típica). Muchas cámaras fotográficas compactas digitales se critican para tener demasiados pixeles, en que los sensores pueden ser tan pequeños que la resolución del sensor es mayor que la lente podría entregar posiblemente.

Los pixeles excesivos pueden incluso conducir a una disminución de la calidad de la imagen. Pues cada sensor del pixel es tan pequeño que recoge demasiado pocos fotones, y así el cociente señal-ruido disminuirá. Esta disminución conduce a cuadros ruidosos, calidad pobre en sombras y generalmente a imágenes de la pobre-calidad.

Mientras que la tecnología ha mejorado, los costos han disminuido dramáticamente.

Midiendo los "pixeles por dólar" como medida básica de valor para una cámara fotográfica digital, ha habido un continuo y constante aumento del número de pixeles comprados por dólar en las cámaras fotográficas nuevas que concuerda con los principios de la ley de Moore. Esta previsibilidad de los precios de la cámara fotográfica primero fue presentada en 1998 en la conferencia australiana de PMA DIMA por Barry Hendy y designada la "Ley de Hendy".

Conectividad :

La mayor parte de las cámaras digitales se pueden conectar directamente a la computadora para transferir su información. Antiguamente las cámaras tenían que conectarse a través de un Puerto serial. El USB es el método más utilizado aunque algunas cámaras utilizan un puerto FireWire o Bluetooth. La mayor parte de las cámaras son reconocidas como un dispositivo de almacenamiento USB. Algunos modelos, por ejemplo la Kodak EasyShare One puede conectarse a la computadora vía red inalámbrica por el protocolo 802.11 (Wi-Fi).

Una alternativa común es el uso de un lector de tarjetas que pueda ser capaz de leer varios tipos de medios de almacenamiento, así como efectuar la transferencia de datos a la computadora a alta velocidad. El uso de un lector de tarjetas también evita que la batería de la cámara fotográfica se descargue durante el proceso de la transferencia directa, pues el dispositivo toma energía del puerto USB.

Un lector de tarjetas externo permite un adecuado acceso directo a las imágenes en una colección de medios de almacenamiento. Pero si solamente funciona con una tarjeta de almacenamiento, puede ser incómodo el desplazamiento hacia adelante y hacia atrás entre la cámara fotográfica y el lector. Muchas cámaras fotográficas modernas ofrecen el estándar de PictBridge, que permite el envio de datos directamente a las impresoras sin la necesidad de una computadora.

Integración:

La tecnología actual permite la inclusión de cámaras digitales en varios aparatos de uso diario tales como teléfonos celulares. Otros dispositivos electrónicos pequeños (especialmente los utilizados para la comunicación) por ejemplo dispositivos PDA, computadoras portátiles y Blackberries contienen a menudo cámaras fotográficas digitales integradas. Además, algunos camcorders digitales contienen una cámara fotográfica digital.

Debido a la memoria limitada y al énfasis general en conveniencia más bien que a la calidad de la imagen en tales integró o convergió los dispositivos, la mayoría extensa de estas imágenes del almacén de los dispositivos en el lossy pero formato compacto del archivo del JPEG.