Todo aquel que de una u otra manera se aproxima a la astronomía y se interesa por ella quisiera saber como comenzar a estudiar el cielo y que necesitaría para ello.

¿Qué me podrían sugerir como primera etapa dentro de este pasatiempo de tal forma que pudiese yo lograr lo más posible?"

Es una buena pregunta, uno merece mejores respuestas que las que muchos de los que inician encuentran. Muchos novatos de la astronomía nos llaman desesperadamente después de los desatinos que les provocan pérdidas y frustración. Tales experiencias, ampliamente compartidas, crean en el público en general una impresión de que la astronomía es un pasatiempo complicado. Pero esta impresión es totalmente equivocada e innecesaria.

Muchos otros pasatiempos que tienen revistas, convenciones y actividades de club vigorosas han desarrollado formas efectivas para dar la bienvenida y orientar a los principiantes. ¿Por qué no podríamos nosotros? Los que comienzan, los astrónomos novicios, tendrían mas éxito si se les colocaran al comienzo del camino unos cuantas señales bien escogidas.

¿Qué aviso ayudaría mas a los principiantes?

 1. Busque en las bibliotecas públicas. La astronomía es un pasatiempo de aprendizaje. Su riqueza proviene del descubrimiento intelectual y del conocimiento del cielo nocturno. En la mayoría de los casos usted tendrá que hacer tales descubrimientos y ganar este conocimiento por sí mismo. En otras palabras necesitara convertirse en autodidacta.

Son son la herramientas astronómica más importante para el principiante. Busque en el estante de astronomía las guías para principiantes. De las ayudas para aprender las estrellas que ve en el atardecer unas de las mejores son los mapas celestes que podrá conseguir en las revistas especializadas -como programas de computador, en el Internet,  los planetarios de la ciudad o en los libros para principiantes.

El primer impulso de mucha gente, es buscar a alguien que le enseñe: un planetario, un curso vespertino o una tercera persona. Esto puede resultar estimulante y útil. Pero a menudo nunca están presentes cuando usted necesita saber algo de inmediato. La auto educación la hace usted mismo, con libros, usando la biblioteca.

2. Aprenda el cielo a simple vista. La astronomía es un pasatiempo natural exterior. Salga por la noche y con su carta celeste ubique y aprenda los nombres de las estrellas y las figuras sobre su cabeza. En los libros y en el Internet encontrará la mitología y el conocimiento popular acerca de lasconstelaciones y como cambian las estrellas durante la noche y a través de las estaciones. Aún si usted no va mas allá, la habilidad de ver arriba y decir "ahí está Arcturus"' le dará placer y tal vez una sensación de lugar en el cosmos, por el resto de su vida.

3. No corra a comprar un telescopio. Muchos pasatiempos necesitan de un gran desembolso para hacerles frente. Pero la astronomía, siendo un pasatiempo de aprendizaje, no necesita de tales gastos, por el contrario, pagando una cuota no comprará su entrada.

Pensar de otra forma es el error más común del principiante. La mitad del público que nos llama para pedir ayuda, "¿Cómo puedo ver algo con este telescopio?" Pensaron que hacer una compra costosa era el primer paso esencial. Ojo, cualquier telescopio que compre será un adorno demasiado caro para la biblioteca.

Esto no es de esta forma. Para sacarle a un telescopio el provecho que uno quiere, primero necesita conocer las constelaciones a simple vista, ser capaz de encontrar cosas entre ellas con las cartas celestes, conocer algo de que puede y que no puede brindarle el telescopio y por último, conocer lo suficiente acerca de los objetos que está usted buscando reconocer y apreciar.

Los aficionados de mayor éxito son a menudo aquellos que comienzan con el mínimo equipo. Lo que omitieron en equipo lo invirtieron en estudio, conocimiento del cielo, uso de mapas estelares y afinado de sus ojos. Estas herramientas estarán disponibles cuando el equipo venga después.

¿Hay un cortocircuito? En años recientes están a disposición telescopios automatizados y computarizados de tal forma que apuntan a los objetos astronómicos de manera automática. Representan un cambio enorme. No necesita usted conocer el cielo. Una vez bien alineado, un telescopio computarizado encuentra mas rápidamente un objeto que lo que le toma aprender el cielo empleando un mapa estelar -- asumiendo que usted sabe hacia adonde está apuntando la computadora. Estos aparatos son costosos y las opiniones acerca de ellos están muy divididas. Para los que comienzan, a fin de cuentas, hay el consenso de que un telescopio computarizado puede ser un obstáculo que le evite aprender por sí mismo y que lo dejará impotente si algo equivocado sucede. Mas aun, se pierde usted de hacer sus propios viajes por el cielo.

En una fiesta estelar, bajo los cielos oscuros llenos de estrellas, hemos visto a los principiantes forcejeando por horas con la electrónica mientras deberían estar gozando el cielo sobre su cabeza.

4. Continúe con unos binoculares. Un par de binoculares resultan ideales como "primer telescopio" por varias razones. Es posible ver un campo amplio: esto hace más fácil ubicarse en el cielo; un telescopio de mayor potencia amplifica solamente una pequeña parte del cielo. Los binoculares le proporcionan una vista real de lo que tiene a su derecha y enfrente, haciendo fácil la observación de lo que esta apuntando. En un telescopio astronómico la parte de arriba la ve usted abajo y si emplea un prisma, la parte del lado derecho del campo la verá a la izquierda. Los binoculares son también bastante mas baratos, ampliamente disponibles y fáciles de cargar y de guardar.

Además, su función es sorprendentemente respetable. Un par de binoculares de 7x50 o 10x50 mejoran la visión tanto como un buen telescopio de aficionado mejora a los binoculares. En otras palabras, le proporcionan la mitad del camino por un cuarto o un décimo del costo -- una relación costo-beneficio excelente. Cualquier par de binoculares que encuentre en su closet es suficiente para lanzarlo a la carrera de la astronomía de aficionados.

Una vez que tenga sus binoculares ¿qué hará con ellos? diviértase observando la luna, escudriñando los campos estelares de la via lactea, las posiciones cambiantes de los satelites de jupiter y las fases crecientes de venus.Acerca de la Luna podrá aprender por su nombre docenas de cráteres, planicies y montañas. Podrá regocijarse con las innumerables estrellas dobles de colores y gastar años siguiendo la disminución y aumento en el brillo de las estrellas variables. En resumen, los binoculares pueden mantenerlo ocupado toda la vida.  

5. Consígase unas cartas celestes. Así como un marino que se hace a la mar necesita cartas de posicionamiento, también un navegante de las estrellas requiere de ellas. Los mapas le dan la fascinación de cazar los tenues secretos en las profundidades del cielo. Muchos libros de referencia describen que es lo que debe ser cazado así como la naturaleza de los objetos que encuentra. Mas aún las habilidades que desarrolle usando cartas celestes y libros de referencia juntamente con los binoculares son las mismas que necesitará para poner a trabajar bien un telescopio.

6. Encuentre a otros aficionados. La auto educación va siendo mejor conforme se avanza, pero no hay nada como compartir un interés con otros. Busque los clubes cercanos. Tal vez le inviten a sus reuniones mensuales o a las fiestas estelares y haga un gran número de nuevos amigos. Los clubes varían de tamaños desde muy pequeños hasta monstruosamente grandes, desde los moribundos hasta los llenos de vida. Pero ninguno habría publicado su número telefónico a menos que esperen que usted pueda llamar.

Otra forma de contactar con los aficionados es la internetya que todas tienen áreas activas de astronomía. Se presenta en ellas un flujo constante de noticias interesantes y charlas entre aficionados prestos a proporcionar ayuda, opiniones y consejos.

7. Cuando sea tiempo para un telescopio, vaya a fondo. Eventualmente sabrá que está listo. Habrá gastado horas sobre los libros y propaganda. Conocerá los distintos tipos de telescopios, lo que puede esperar de ellos y lo que hará con el que adquiera.

No es tiempo para escatimar acerca de la calidad; esquive los endebles, los telescopios semi-juguete de los "grandes almacenes" que pueden haberle llamado la atención. El telescopio que usted quiere tiene que tener dos cualidades esenciales: Una es una montura sólida, y que se mueva suavemente. La otra es una opticade alta calidad "limitada por difracción" o mejor. Puede usted querer un telescopio de gran apertura pero no olvide la facilidad de trasportarlo y conveniencia. El telescopio no deberá ser tan pesado que no lo pueda sacar al exterior, colocarlo y moverlos relativamente fácil. El viejo dicho es cierto: "El mejor telescopio para usted es el que más usa".

¿No puede permitírselo todavía? Ahorre hasta que pueda. Otro año de usar los binoculares mientras ahorra será un tiempo que nunca lamentará. No es buen negocio gastarse la mitad de lo que cuesta un buen telescopio en otro de menor calidad. Otra consideración sería que usted construyera el telescopio, una actividad apoyada en muchas asociaciones o clubes.

8. Pierda el ego. La astronomía enseña paciencia y humildad -- y mejor si usted está preparado para tenerlas. No hay nada que pueda hacer con las nubes que no lo dejan ver, la gran distancia y lo tenue de los objetos que desea ver, o el tiempo de un evento largamente anticipado para el cual quiere usted tener todo listo un minuto antes. El universo no va a inclinarse ante sus deseos; deberá tomarlo todo con calma.

Muchos de los objetos dentro del alcance de cualquier telescopio, no importa que tan grande o que tan pequeño sea, se descubren ante sí. La mayoría del tiempo se la pasará cazando objetos que aparezcan muy tenues, pequeños o ambas cosas. Si espera ver cosas llamativas, ¡váyase a ver la TV!

"Emérito" es el término usado en el lenguaje de aficionados para la humilde perseverancia que le proporciona las recompensas de este pasatiempo. El término fue acuñado por Ken Fulton, autor de The Light-Hearted Astronomer (1984) -- un libro que describe el pasatiempo como una jungla llena de arenas movedizas, víboras y bestias salvajes que solamente aquellos que tienen las habilidades espirituales de un artista marcial pueden cruzar sin ser maltratado. Realmente no es tan malo -- pero hay momentos en los que una calma Zen le sería muy útil.

9. Relájese y diviértase. Parte de la pérdida del ego consiste en no molestarse cuando esté frente al telescopio porque esto es menos que perfecto. La perfección no existe, no importa lo que pague. No sea compulsivo sobre todo en la limpieza de las partes ópticas o cuando llene su bitácora de observación.

Y no se sienta impulsado a realizar "trabajo útil" de inmediato. Últimamente, las ramas más recompensables de la astronomía de aficionados involucran la captación de datos científicos -- aventurarse dentro del salvajismo nocturno para traer a casa unos pocos bits de datos que lograrán, en poco, el avance del conocimiento científico de la humanidad acerca del universo pero en forma real. Tal proyecto a menudo marca la transformación de "principiante" a "aficionado avanzado", del observador casual al fanático cósmico. Pero esto solamente funciona para pocas personas, cuando son buenas y están listas.

La astronomía de aficionados debe ser calmante y divertida. Si se inquieta por las aberraciones de su ocular o por la invisibilidad de Plutón, respire profundo y recuerde que está haciendo esto porque le gusta. Tómelo tan rápido o tan lento, tan intenso o tan suave como le sea posible.