Puede decirse, que durante la época en que el trueque era el instrumento que se utilizaba para negociar, no se recurrió a la subasta. La institución de ésta fue una consecuencia de la invención de la moneda, porque ella origino el contrato de venta. "antes de la creación del signo monetario, cuya fecha no esta suficientemente averiguada, no tuvo principio la institución de la subasta".

Las primeras noticias que sobre subasta se tiene se remontan hasta el siglo XIX antes de nuestra era, en la ciudad de Nínive, capital del reino de Asirá (Asia), donde se la empleaba para la venta de esclavos. Hay tradiciones que aseguran que Fenicia ?constituida por un pueblo extraordinarios navegantes, industriales y comerciantes- empleaba también la subasta como instrumento de negociación. Poco grato para el estado actual de adelanto social resulta la mención de lo que ocurría en la grande y rica Babilonia (capital de la antigua Caldea), allá por el siglo V antes de J.C., y posiblemente desde mucho antes, donde además de subastarce mercaderías, se enajenaban también, al mejor postor, jóvenes casaderas.

Sin saberse a ciencia cierta desde que época la subasta de niñas núbiles era costumbre en Tracia (comarca de la antigua Grecia, y que hoy forma parte de Bulgaria) y en Iliria (región que actualmente pertenece a Italia, Austria y Yugoslavia).

Cuando se hablaba de subasta, generalmente se hace referencia a la subasta en Roma; sin embargo, no debe dejar de reconocerse la importancia que ella alcanzó en Grecia, donde sus habitantes realizaban sus operaciones y contratados por este medio. Eran conocidas todas las especies de subasta (administrativas, judiciales y particulares), pero las que más trascendieron fueron las subastas administrativas, tal vez por la extraordinaria organización y por las estrictas formalidades que debían reunir, sobre todo en lo referente a la percepción los impuestos y el arriendo de las obras públicas.