¿Por qué la gripe provoca un simple catarro en unas personas y en otras puede resultar grave, e incluso mortal? La clave está en la capacidad del virus de paralizar el sistema inmune, según revela un estudio del Hospital Infantil de Filadelfia (EEUU) que se publica en el último número de la revista Journal of Leukocyte Biology.

Para llegar a esta conclusión Kathleen Sullivan y su equipo, reclutaron a un grupo de niños con influenza grave y analizaron sus niveles de citoquinas, compuestos secretados por las células del sistema inmune que actúan como mensajeros reclutando a otras células para que ayuden a defender al organismo cuando tiene lugar una infección.

Los análisis revelaron que aunque la concentración de estas moléculas en sangre era normal, en los niños gravemente enfermos de gripe la respuesta de los receptores de las citoquinas era mucho más débil.

Los resultados indican que en estos pacientes el virus de la gripe causa una parálisis del sistema inmune, reduciendo su capacidad de defenderse ante otros gérmenes. Y que dicha parálisis inmunitaria podría ser de larga duración.

Este proceso, agrega Sullivan, podría explicar por qué el 25% de los niños que fallecen por influenza mueren debido a infecciones bacterianas secundarias graves como la neumonía.